3月29日，美日防长举行正式会晤的前一天，中谷元陪同赫格塞思前往硫磺岛，这也是美日防长级官员首次同时到访硫磺岛这一敏感地区。

当天，赫格塞思与中谷元共同主持硫磺岛战役80周年美日战死者悼念仪式。赫克塞思在讲话中称，要牢记美日士兵的勇敢精神，这种精神铭刻在美日两国的纽带上。

硫磺岛战役是二战太平洋战场的残酷缩影，但在赫格塞思的发言中，却“盛赞”日军的“英勇精神”，并将当年的血腥厮杀和今天的美日同盟关系联系在了一起。

在特约评论员王强看来，赫格塞思的表态是历史虚无主义的表现，背后有着从历史角度卸掉日本军国主义思想包袱、鼓励日本发展军事力量、为美日增加军费和武装西南岛屿提供舆论空间等图谋，标志着美国在历史认知上的重大倒退，也显示出美国军事战略可能正走向法西斯化。