当卡西尼号于9月15日完成“大终章(Grand Finale)”任务时，距离它进入太空的20周年纪念只有一个月的时间。1997年10月15日，美国宇航局、欧洲航天局(ESA)和意大利航天局共同发射了卡西尼号。它用了7年时间接近任务目标土星，并于2004年到达土星轨道。

“卡西尼号”发射升空

从2017年4月起，卡西尼号开始执行“大终章”任务。但这个任务并不是简单地坠入土星大气层中自行焚毁。它要在这个长达6个月的最后任务中尽可能多地观察土星环及其大气层，探究土星环的起源以及星球内部的特性。最后，它将以每小时近万公里的飞行速度撞入大气层中，化为灰烬。

卡西尼为我们对土星及其卫星奥秘的探索做出了巨大贡献。其搭载的土卫六（Titan）探测器“海根斯号”，是史上第一个登陆土星卫星的探测器。海根斯号探测器的发现以及卡西尼号随后拍摄的照片，展示了这颗类似地球的卫星形成的过程。而且它发现了这颗卫星上也有海洋、河流、湖泊以及雨水的形式。

土卫六

卡西尼号也在土卫二（Enceladus）冰壳下发现了巨大的地下海洋，它至今仍然活跃着。它还发现了土卫六和土卫二上都存在水，使得它们成为太阳系中潜在宜居星球的主要候选者。卡西尼号还解决了土星的另一颗卫星土卫八（Iapetus）上困扰了科学家300年之久的谜团。一直以来天文学家们对土卫八的双面表面感到困惑，而卡西尼号发现这是由于卫星轨道上的红色尘埃移动并在其冰冷表面上溅洒造成的。

土卫二

土卫八

除了卫星之外，卡西尼还在土星本体上有一系列发现。它不仅拍摄了土星环中垂直结构的第一张图像（表明它们是一个动态系统），还仔细研究了土星北极上的六边形风暴，以及土星各地持续了相当于地球上30年的超级风暴。然而，推动这些运动背后的宇宙力量仍然是一个谜。

土星以及土卫六

最后，卡西尼号完成了土星环与土星之间的22次穿越，并冲入大气层，化为土星的一部分。像卡西尼号这样的太空探测器对于我们理解银河系附近的邻居至关重要。谢谢你，卡西尼！

（实习编辑：斯雯）