蚊子船，最早由英国的阿姆斯特朗公司研制而成，虽然外形看上去是船，但其实是大炮的安装平台，因此最初也被称之为“水炮台”。它体型较小、船身重量只有400吨左右，但被它“咬”一口却不好受。位于船头的前膛巨炮火力威猛，甚至能击穿铁甲。

从1875年到1881年，晚期政府陆续添置了15艘蚊子船。它们在甲午战争期间，主要负责防护威海、旅顺等重要港口，后来随着战败而陆续被俘或转售、报废。

巡洋舰，是北洋海军舰船中的主要舰种，主要购自英国和德国，在设计上各有特点，比如，超勇和扬威订购的时间最早，排水量相对较小，只有1300多吨，它们突出的特点是舰艏部分有撞角设计，可以通过撞角冲击克敌制胜。

相比之下，致远、靖远和济远的排水量达到2300多吨，并且突出了穹甲的设计，船体也更加坚固。而经远和来远两舰的排水量达到2900多吨，大大增强了舰船的防护能力。

此外，北洋“八大远”舰船中，还有一艘平远号岸防铁甲舰，于1886年由福州船政局自主设计建造，作为名副其实的第一艘国产军舰，堪称19世纪末中国造船工业的登峰之作。

铁甲舰，是北洋海军中实力最强的战舰，共有定远和镇远两艘，均由德国伏尔铿船厂设计建造。无论是7200多吨的排水量，还是厚度超过30厘米的钢面铁甲，放眼当时的全球，都是不可忽视的存在。

两舰还配备了四门量身定做的305毫米大口径克虏伯炮，有效射程可达7800米，可谓攻守两利。

1888年12月，《北洋海军章程》奏准頒行，标志着北洋海军正式成军。这支年轻的海军舰队，集结精锐4000余人，在编军舰25艘。其规模和实力，根据当年的《美国海军年鉴》排名，位列亚洲第一、世界第九。